Der Schnäpel gehört zu den Salmoniden und kann über 50 cm lang und bis zu 2 kg schwer werden. Gut erkennbar ist der Schnäpel an seiner ausgeprägten Nase und seiner Fettflosse. Als anadromer Süßwasserfisch wandert der Schnäpel wie alle Lachsartigen als Jungfisch aus den Fließgewässern in die Küstengewässer und kehrt dann im adulten laichbereiten Stadium in seine Aufwuchsgewässer zurück. Er laicht im Zeitraum von Ende November bis Anfang Dezember über Sand oder Kies.

Nach intensiver fischereilicher Nutzung und aufgrund von sauerstoffzehrenden Verschmutzungen galt der Schnäpel vor einigen Jahren in Deutschland als ausgestorben. Heute werden die Bestände durch intensive Besatzmaßnahmen gestützt.

Die Schnäpellarven und Jungfische ernähren sich zunächst von Zooplankton und später im adulten Stadium von Fliegenlarven, Muscheln, Krebsen und Jungfischen. Der Nordseeschnäpel war 1999 Fisch des Jahres.